Por Teresa Macphail (*)
Por qué el cambio climático es una de las principales causas del aumento de los síntomas de las alergias estacionales. La antropóloga médica Theresa MacPhail explica por qué hay un aumento en todas las afecciones alérgicas y qué se puede hacer al respecto.
¡Achús! Esta primavera, los síntomas de las alergias estacionales son peores que nunca para muchas personas. Los pañuelos, los antihistamínicos, los aerosoles nasales, los inhaladores y las gotas para los ojos son compañeros constantes para un creciente número de personas que sufren de alergias. Alrededor del 40% de todas las personas tienen al menos una afección alérgica hoy y, lamentablemente, las perspectivas para el futuro no son mucho más brillantes. Pero, ¿por qué? La aclamada antropóloga médica Theresa MacPhail investiga la historia de las alergias y rastrea las causas de su creciente prevalencia en su libro “Allergic: Our Irritated Bodies in a Changing World” (Random House). Ella explica por qué hay un aumento en todas las condiciones alérgicas (alergias alimentarias, asma, eccema, alergias ambientales y más) y qué podemos hacer al respecto. En este extracto de su libro, MacPhail se centra en por qué el cambio climático es una de las principales causas del aumento de los síntomas de la fiebre del heno.
Si ha sentido que le pican más los ojos, que tiene la nariz más congestionada o que sus ataques de estornudos han empeorado en los últimos años, probablemente tenga razón. Es probable que el motivo tenga algo que ver con los cambios en la carga promedio de polen (la cantidad de polen en el aire), la calidad del aire en sí misma (ya sea en promedio buena, regular o mala) y los efectos indirectos del cambio climático en todo (desde el número de esporas de moho, a la producción de cultivos por el calor atrapado y la circulación del aire).
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Los investigadores científicos han acumulado evidencia que muestra que los cambios ambientales recientes son abrumadores y confusos para nuestro sistema inmunológico, lo que ayudó a impulsar el aumento en la tasa global de todas las afecciones alérgicas durante el último siglo. Descubrieron que los cambios en el aire que respiramos se correlacionan con un mayor riesgo de desarrollar enfermedades alérgicas.
Quizás algunas de las pruebas más sólidas que respaldan la idea de que nuestro medio ambiente está causando en cierta medida el aumento de todas nuestras alergias provienen del estudio de nuestros propios glóbulos blancos. Una nueva investigación (2020) del Instituto Wellcome Sanger, un instituto de investigación sin fines de lucro líder en el Reino Unido, muestra que cuanto más han reaccionado nuestras células T a un antígeno (por ejemplo, los ácaros del polvo) en el pasado, más rápido reaccionan en el presente.
Los investigadores descubrieron que cuando las células T «ingenuas» o inexpertas recibían una señal química específica, respondían primero calmando o limitando la respuesta inmunitaria. Pero con células T más «experimentadas», o células que habían encontrado el antígeno antes, la reacción fue totalmente opuesta. Esas células inmunitarias más experimentadas aumentaron la inflamación. En otras palabras, cuantas más veces esté expuesto al polen de cedro y partículas, peor será su reacción. En lugares con grandes cargas de polen y mala calidad del aire, eso significa más alergias respiratorias, más asma y quizás síntomas más graves.
Theresa MacPhail, autora de “Allergic: Our Irrited Bodies in a Changing World”
El hecho de que tantos pacientes con asma también padezcan alergias respiratorias no sorprende a los investigadores. El Dr. Robert Schleimer, exjefe de la División de Alergia e Inmunología y ahora profesor de la Escuela de Medicina Feinberg de Northwestern, explica que un paciente de asma tiene un 90% de probabilidad de tener fiebre del heno.
Schleimer explica: «La hipótesis de la vía aérea unificada sostiene que la inflamación alérgica, cuando ocurre en el tracto respiratorio, tiende a ocurrir en todo el tracto respiratorio completo».
La teoría también está respaldada por más de 200 años de observaciones e investigaciones científicas sobre la fiebre del heno, el asma y la relación entre la exposición a antígenos en el aire y el desarrollo de alergias respiratorias. Y debido al cambio climático, las temporadas de cultivo agrícola, especialmente en el norte, se están alargando. Los mapas de la EPA de 1995 a 2015 muestran un aumento promedio de 21 días en la temporada de polen en Minnesota, 15 días en Ohio y 6 días en Arkansas.
Un estudio realizado en la Universidad de Maryland entre 2002 y 2013, en el que participaron 300.000 encuestados, mostró que la fiebre del heno aumentaba cada vez que cambiaba el momento de la primavera. La prevalencia de la fiebre del heno aumentó hasta en un 14% cuando la primavera llegó temprano.
Tomemos como ejemplo la ambrosía, uno de los mayores desencadenantes ambientales naturales de enfermedades respiratorias. La ambrosía es una planta con flores originaria de las Américas. Es notoria tanto por su proliferación como por su polen. En muchos sentidos, la historia de la ambrosía en los últimos 200 años se ha convertido en el ejemplo paradigmático de cómo los cambios ambientales pueden tener un enorme impacto en las alergias. La ambrosía es muy sensible a cualquier cambio en el nivel de dióxido de carbono o CO2. Su producción de polen se intensifica con mayor CO2. El aumento de los niveles de CO2 en nuestra atmósfera, si bien es excelente para la ambrosía, es desastroso para las personas alérgicas en todas partes.
Pero el problema no termina con la ambrosía.
El Dr. Richard Primack, profesor de biología en la Universidad de Boston (BU), sabe mucho sobre el polen, tanto a nivel personal como profesional. Cuando era un estudiante de posgrado que estudiaba el llantén menor, una especie de planta con flores que crece mejor en paisajes ambientalmente perturbados, desarrolló una alergia respiratoria grave a su polen. “Es uno de los riesgos laborales”, me dice, “de ser botánico”.
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Cuando lo llamo, a mediados del otoño, hace 21°C y está ansioso por hablar sobre el ciclo de producción de los alérgenos naturales. El tema está en su callejón de investigación. El laboratorio de biología del Dr. Primack en BU se enfoca en los efectos que tiene el cambio climático en el momento de eventos biológicos como la polinización primaveral. Cuando le pregunto sobre la proliferación de polen y de esporas de moho, está más que feliz de hablar sobre los muchos cambios que ha observado en las últimas cuatro décadas.
En resumen, si cree que sus alergias respiratorias estacionales han empeorado cada año, probablemente tenga razón. De hecho, los niveles de esporas de polen y moho han estado cambiando. Varios factores climáticos se cruzan actualmente para agravar el problema.
TEMPERATURAS DE CALENTAMIENTO
Lo más obvio es que las temperaturas se están calentando. Las temporadas de primavera, en promedio, ocurren mucho antes, comenzando en febrero en algunos lugares, por lo que las plantas y los árboles que responden a temperaturas más cálidas también florecen antes. En el otro extremo de la temporada de crecimiento, las temperaturas de otoño son mucho más suaves, lo que permite que las plantas florezcan durante más tiempo.
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«En la región de Nueva Inglaterra, de donde soy, generalmente hay un clima frío a partir de fines de septiembre y una helada mortal en algún momento a principios de octubre», explica el Dr. Primack. «Y eso realmente detendría la floración de todas las plantas de pasto, la ambrosía y otras plantas productoras de polen. Y lo que está sucediendo ahora con el cambio climático es que el clima es bastante cálido durante septiembre y hasta octubre. Este año, tuvimos condiciones cálidas y mucha lluvia en octubre, por lo que las plantas como la ambrosía siguieron creciendo y produciendo más flores».
Cuando las plantas como la ambrosía emiten polen durante los meses de otoño, significa una miseria prolongada para aquellos de nosotros que sufrimos de alergia a la ambrosía. Pero el cambio climático no solo está creando un problema mayor para las personas que padecen alergias respiratorias. ¿Qué otra planta alergénica ama los nuevos patrones climáticos? La hiedra venenosa.
«La hiedra venenosa es dramáticamente más común ahora que cuando yo era niño», dice el Dr. Primack con naturalidad. «Este tipo de plantas se están extendiendo, son más prolíficas y están en lugares donde no se encontraban antes».
LA CONTAMINACIÓN DEL AIRE
Algunas plantas se benefician de la propia contaminación del aire. Más CO2 circulante es ventajoso para plantas como la ambrosía y la hiedra venenosa. Pero a las plantas también les encantan los niveles más altos de nitrógeno.
«En el pasado, el nitrógeno del suelo era un nutriente limitante para muchas plantas», dice el Dr. Primack. «Pero debido a la mayor quema de combustibles fósiles, como petróleo, carbón y gas natural, se genera más polvo de nitrógeno. Y este polvo, cuando cae al suelo, fertiliza el suelo. Entonces, las plantas como la ambrosía pueden aprovechar más nitrógeno en el suelo, mayores cantidades de CO2 en el aire y temperaturas más cálidas para crecer más prolíficamente que en el pasado y producir más polen».
PLANTAS INVASORAS… Y MOHO
Una serie de cambios ambientales también han producido mejores criaderos para especies de plantas más invasivas. Lugares como el sur de California, Arizona y Nuevo México están experimentando mayores niveles de polen debido a la afluencia de especies invasoras de pastos, como el pasto Bermuda, que produce más polen y puede empeorar los síntomas alérgicos. El Medio Oeste está viendo los efectos de un clima más templado con pastos que florecen mucho más tarde de lo normal. Y en el sur, con sus ya altos niveles de humedad, las cosas se están poniendo más y más calientes, una mala combinación para aquellos de nosotros con alergias al moho. Esas son las condiciones ideales para el crecimiento de moho y hay más esporas de moho en el aire.
Entonces, en esencia, no hay una sola área dentro de los Estados Unidos que no esté viendo los efectos directos del cambio climático en los alérgenos. Y si bien es posible que todos estemos lidiando con problemas ligeramente diferentes, desde moho hasta ambrosía, robles, pastos invasivos y hiedra venenosa, todos nos señalan una mayor irritación.
EL FUTURO DE LOS CONTEOS DE POLEN
Se espera que los niveles de polen, en general, se dupliquen para 2040, y el polen será más «potente» (sus niveles de péptidos aumentarán, probablemente empeorando las reacciones de nuestro sistema inmunológico). Un estudio reciente sugirió que las temporadas de polen más largas darán lugar a más visitas a la sala de emergencias por asma alérgica.
El estudio se centró en el polen de roble, que ya envía aproximadamente a 20.000 personas a la sala de emergencias cada año solo en los Estados Unidos. La investigación realizada en la Clínica Mayo, en 2017, vinculó el cambio climático con un aumento en los niveles de CO2 que condujo a un aumento en el crecimiento de hongos. El estudio encontró que la exposición a los hongos reduce las barreras celulares, lo que provoca una inflamación celular que puede empeorar las alergias.
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El cambio climático también está causando peores inundaciones y temperaturas más altas en todo el mundo. Y eso significa más moho, como ya hemos comenzado a presenciar en lugares como Chandigarh, India, y en Nueva Orleans, donde las tasas de alergia comenzaron a dispararse después del huracán Katrina. El cambio climático también está alterando los patrones climáticos, y las tormentas exacerban los síntomas de asma y alergias respiratorias, un fenómeno llamado “asma por tormenta eléctrica”.
Las lluvias rompen los bioaerosoles y los rayos fragmentan los granos de polen; luego el aumento de los vientos distribuye esos fragmentos rotos por millas y millas. En 2016, una tormenta eléctrica en Melbourne, Australia, envió a más de 10.000 personas a la sala de emergencias con dificultad para respirar en solo dos días.
En última instancia, el entorno natural es muy importante para el desarrollo de la irritación alérgica. A lo que nuestros cuerpos están expuestos regularmente –o a lo que no están expuestos– tiene un efecto significativo y duradero en nuestras funciones inmunológicas. Pero el cambio climático y sus efectos dramáticos sobre el polen son solo una parte de una historia mucho más complicada detrás del reciente aumento de las alergias. Los innumerables cambios que hemos realizado en nuestros entornos creados por el hombre (como nuestros hogares y oficinas) y nuestro estilo de vida durante los últimos dos siglos están causando tantos estragos en nuestras funciones inmunológicas como los cambios en el entorno natural. Es un rompecabezas complicado que necesita nuestra atención inmediata, especialmente si todos deseamos respirar mejor en el corto plazo.
(*) Adaptado del libro “Allergic: Our Irrited Bodies in a Changing World”, de Theresa MacPhail. Copyright © 2023 por Theresa MacPhail. Publicado por Random House, un sello y división de Penguin Random House LLC. Reservados todos los derechos.
