Actualmente, los incendios forestales están arrasando cientos de miles de hectáreas del oeste de Estados Unidos, desde el estado de Washington hasta California. Y las llamas están bombeando enormes columnas de humo a la atmósfera que se extienden a una distancia de más de 6500 kilómetros.
Los datos y las imágenes recopilados por satélites, como el Observatorio del clima en el espacio profundo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), que orbita a casi un millón de millas sobre la Tierra, revelan, como era de esperar, que áreas particularmente densas de humo de incendios forestales están envolviendo el área costera del oeste.
Pero dos largas bandas de humo de estos incendios se extienden mucho más hacia el interior, llegando tan al este como la región de los Grandes Lagos, ubicada aproximadamente a 4000 kilómetros de distancia de la costa oeste, con concentraciones significativas flotando sobre varios estados del interior, incluidos Idaho, Montana y Wyoming en el noroeste; y Arizona, Nuevo México y Texas en el sur del país.
Además, el humo de los incendios ha atravesado la frontera norte, hacia las provincias occidentales de Canadá de Columbia Británica, Alberta y Saskatchewan, así como una parte del noroeste de México, incluida Baja California. También se proyectan dos grandes bandas de humo hacia el oeste, hacia el Océano Pacífico, y el tramo más al sur casi llega a las islas hawaianas, que se encuentran a más de 3700 kilómetros de la costa oeste.
Se pueden rastrear los incendios forestales utilizando una variedad de herramientas en línea. Quizás lo mejor para comprender fácilmente la extensión del humo de los incendios forestales es el Mapa de humo y fuego AirNow de la Agencia de Protección Ambiental (EPA), que muestra claramente el contorno y la densidad de las columnas mediante gráficos 2D.
El mapa de AirNow también muestra cómo el humo está afectando la calidad del aire en todo el país. Según el índice de calidad del aire de la EPA, numerosos lugares en la costa oeste experimentan actualmente aire «insalubre», «muy insalubre» o «peligroso». Una lectura «no saludable» significa que algunos miembros del público en general pueden experimentar efectos adversos para la salud, y los miembros de grupos sensibles pueden experimentar efectos más graves. «Muy poco saludable» significa que los riesgos de estos efectos aumentan para todos. Y «Peligroso» significa una «advertencia sanitaria de condiciones de emergencia: es más probable que todos se vean afectados».
Sin embargo, este mapa de AirNow no proporciona imágenes de satélite reales del humo. Entonces, para ver imágenes más realistas de las columnas de humo generadas por los incendios, hay que consultar la aplicación interactiva Worldview del Sistema de Información y Datos del Sistema de Observación de la Tierra (EOSDIS) de la NASA, que proporciona una vista de la Tierra esencialmente como se ve ahora, así como instantáneas más antiguas del planeta.
Además, se pueden ver las imágenes satelitales creadas por el departamento de meteorología de Penn State, así como una aplicación interactiva conocida como Satellite Loop Interactive Data Explorer in Real-time (SLIDER) desarrollada recientemente por el Cooperative Institute for Research en el Atmósfera, utilizando datos recopilados por el satélite GOES-17 de la NOAA. Ambos cuentan con vistas satelitales a todo color de los Estados Unidos durante las últimas horas.
Publicado en colaboración con Newsweek.
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