Por Jess Thomson, de Newsweek
Se ha descubierto un enorme océano de agua congelada enterrado profundamente bajo la superficie de Marte.
Se sabe desde hace años que la Formación Medusae Fossae (MFF), cerca del ecuador del Planeta Rojo, alberga hielo enterrado, pero nuevos datos recopilados por el orbitador Mars Express de la ESA han revelado que este hielo puede ser mucho más abundante de lo que pensábamos en un principio, extendiéndose varios kilómetros de profundidad.
Si todo el hielo fuera llevado a la superficie de Marte y se derritiera, sería suficiente para cubrir todo el planeta con un océano de entre 5 y 9 pies de profundidad, según un nuevo artículo publicado en la revista Geophysical Research Letters que revela el descubrimiento.
Esa es suficiente agua para llenar el Mar Rojo en la Tierra y marca el mayor depósito de hielo de agua encontrado en Marte, fuera de los polos.
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Se sospechó por primera vez que el hielo estaba enterrado profundamente debajo del MFF en 2007, extendiéndose alrededor de 1,6 millas debajo de la superficie, pero los científicos no podían estar seguros de que fuera hielo de agua y no sedimentos de polvo o cenizas. Ahora, estos datos confirman que es probable que los depósitos sean de hielo y tengan una profundidad de hasta 2,3 millas.
«Hemos explorado el MFF nuevamente utilizando datos más recientes del radar MARSIS de Mars Express, y descubrimos que los depósitos son incluso más gruesos de lo que pensábamos: hasta 3,7 km [2,3 millas] de espesor», dijo Thomas Watters, geólogo del Instituto Smithsonian, y autor del artículo y de la investigación original en 2007, dijo en un comunicado de la ESA.
Así se ve la Fosa de Medusa, en Marte (ESA/DLR/FU BERLIN, CC BY-SA 3.0 IGO, via Newsweek)
«Es emocionante que las señales de radar coincidan con lo que esperaríamos ver de las capas de hielo y son similares a las señales que vemos desde los casquetes polares de Marte, que sabemos que son muy ricos en hielo».
La Formación Medusae Fossae es una sección de la superficie de Marte que consta de elementos esculpidos por el viento de miles de millones de años de antigüedad y enormes depósitos de polvo, que se extienden más de 3.000 millas a lo largo del ecuador del planeta, delimitando las tierras altas llenas de cráteres del sur y las tierras bajas del hemisferio norte.
«Dada su profundidad, si el MFF fuera simplemente una pila gigante de polvo, esperaríamos que se compactara por su propio peso», dijo en la ESA el coautor Andrea Cicchetti del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia. declaración. «Esto crearía algo mucho más denso de lo que realmente vemos con MARSIS. Y cuando modelamos cómo se comportarían los diferentes materiales sin hielo, nada reprodujo las propiedades del MFF: necesitamos hielo».
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Sin embargo, estos depósitos de hielo no se parecen en nada a los glaciares de la Tierra, ya que están muy contaminados con polvo de Marte y cubiertos con una corteza de roca y ceniza a cientos de pies de profundidad.
Se espera que este hielo revele más sobre los secretos del pasado de Marte, que se cree que alguna vez fue rico en agua.
«Este último análisis desafía nuestra comprensión de la Formación Medusae Fossae y plantea tantas preguntas como respuestas», dijo en el comunicado Colin Wilson, científico del proyecto de la ESA para Mars Express y el ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) de la ESA.
«¿Hace cuánto tiempo se formaron estos depósitos de hielo y cómo era Marte en ese momento? Si se confirma que son hielo de agua, estos depósitos masivos cambiarían nuestra comprensión de la historia climática de Marte. Cualquier depósito de agua antigua sería un objetivo fascinante para exploración humana o robótica».
Este descubrimiento podría incluso ser aprovechado por futuros astronautas, ya que el agua líquida sería esencial para las misiones a Marte.
Los sitios en los que se encontraría el océano de agua congelada de Marte (PLANETARY SCIENCE INSTITUTE/SMITHSONIAN INSTITUTION, via Newsweek)
«Si se trata de hielo, representaría el hielo de baja latitud más sustancial jamás detectado en Marte. Desde la perspectiva de una misión humana, el hielo representa un recurso valioso para la vida y para generar combustible para el viaje de regreso a casa», dijo el coautor del artículo. Gareth A. Morgan, científico senior del Instituto de Ciencias Planetarias, en un comunicado del Instituto de Ciencias Planetarias.
Y concluyó: «Las latitudes bajas también son muy deseables por múltiples razones, las más importantes son la temperatura y la energía solar debido a los ángulos solares relativamente altos. Sin embargo, los posibles depósitos de hielo están enterrados bajo cientos de metros de material seco y serían muy difíciles de extraer».
Publicado en cooperación con Newsweek
