Por Jess Thomson, de Newsweek
Los científicos han descubierto una manera de utilizar los restos de la elaboración de cerveza para eliminar los metales pesados de los residuos del reciclaje eléctrico.
Los residuos metálicos que proceden del reciclaje de productos eléctricos son notoriamente difíciles de tratar, ya que la mezcla de metales es complicada de separar.
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Ahora, sin embargo, la levadura de cerveza se puede utilizar para filtrar los metales de los flujos de desechos eléctricos, según un nuevo artículo publicado en la revista Frontiers in Bioengineering and Biotechnology.
«Los residuos electrónicos son difíciles de reciclar porque son muy heterogéneos», dijo en un comunicado el autor del artículo, Klemens Kremser, investigador de biotecnología de la Universidad de Recursos Naturales y Ciencias de la Vida de Viena.
«Solucionar los metales es un primer paso, pero la recuperación selectiva de los metales sigue siendo un desafío. En comparación con procesos como la precipitación química, la biosorción utilizando levadura de cerveza gastada presenta un enfoque económico y respetuoso con el medio ambiente».
Si bien existen otros métodos para filtrar metales pesados, incluido el uso de materiales biológicos llamados biosorbentes para absorber la contaminación y la precipitación química, estos enfoques tienen varias desventajas, como la producción de subproductos tóxicos o difíciles de eliminar.
La levadura de cerveza es un subproducto del proceso de elaboración de la cerveza y es el mismo ingrediente que se utiliza para hacer Marmite. Es barato, está ampliamente disponible e incluso puede reutilizarse. Puede filtrar metales pesados mediante un proceso llamado adsorción, que surge debido a interacciones electrostáticas entre la superficie de la levadura y los iones metálicos. Al cambiar el pH de una solución de levadura y metal, la levadura puede adsorber más iones metálicos o diferentes.
Según el artículo, los investigadores separaron la biomasa de 20 litros de levadura de cerveza usada, que utilizaron para probar su capacidad para separar zinc, aluminio, cobre y níquel en un rango de temperaturas y pH.
En los experimentos se recuperó más del 50 por ciento del aluminio, el 40 por ciento del cobre y el 70 por ciento del zinc de las soluciones de prueba, según reveló el documento. Cuando la levadura se utilizó en un flujo de desechos metálicos simulado, similar al de una planta de reciclaje eléctrico, se recuperó más del 50 por ciento del cobre y el 90 por ciento del zinc.
«El uso de biomasa residual para la recuperación de metales no es un proceso completamente nuevo, pero la selectividad de los procesos de biosorción es un factor clave para la recuperación eficiente de metales a partir de flujos de residuos polimetálicos», dijo la autora del artículo Anna Sieber, miembro del centro de investigación metalúrgica austriaco K1-MET, en el comunicado.
«Demostramos altas tasas de recuperación de metales a partir de una solución metálica compleja utilizando una biomasa barata y respetuosa con el medio ambiente. La biomasa de levadura se considera un organismo seguro, y la reutilización demostrada de la biomasa la convierte en un enfoque económicamente viable», aseguró.
Además, los investigadores descubrieron que cambiar el pH solo tuvo un impacto en la absorción de aluminio, cuya eficiencia de recuperación mejoró en un 16 por ciento, y cambiar la temperatura solo afectó la recuperación de zinc, aumentando la tasa de recuperación en un 7,6 por ciento.
La levadura misma pudo reciclarse entre usos, y los científicos la usaron hasta cinco veces para recuperar diferentes tipos de metal.
Los investigadores esperan que esta técnica pueda utilizarse para recuperar metales perdidos en el proceso de reciclaje eléctrico y prevenir la contaminación por metales pesados.
«Los metales pueden eliminarse de la superficie de la levadura mediante un tratamiento ácido y así reciclarse», afirma Sieber. «Sería interesante investigar posibles aplicaciones de estos metales recuperados». Sin embargo, es necesario investigar mucho más sobre cómo se aplicaría esta levadura a escala industrial.
«El proceso de eliminación de metales en este estudio se optimizó para los cuatro metales en cuestión», afirma Kremser. «La concentración de iones metálicos potencialmente perturbadores era muy baja en nuestras soluciones iniciales, pero sería importante tener esto en cuenta al aplicar este enfoque a diferentes soluciones metálicas mixtas».
Publicado en cooperación con Newsweek
