Por primera vez, los investigadores han podido mostrar datos concretos de que una gran inyección de azufre impactó en la atmósfera de la Tierra después del impacto de un asteroide que causó la extinción masiva de dinosaurios del planeta hace 66 millones de años.
El estudio , publicado el 21 de marzo en la revista The Proceedings of the National Academy of Sciences , afirma que los isótopos de azufre «confirman un papel clave para los gases de azufre atmosféricos» en lo que respecta al enfriamiento climático, la extinción masiva y la desaparición de los dinosaurios .
También se sugirió que el azufre producido durante las primeras etapas del impacto y la lluvia radiactiva del asteroide no se limitaba al polvo y el hollín que bloqueaban la luz solar, o una reducción de la luz superficial para la fotosíntesis, sino que también conducía a la lluvia de ácido sulfúrico.
James Witts, profesor de paleontología en la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, es uno de los coautores del estudio. Witts le dijo a Newsweek que él y sus colegas investigadores originalmente se propusieron estudiar la geoquímica de las conchas fósiles, para obtener datos como la temperatura y la productividad, a partir de rocas sedimentarias depositadas durante los períodos de tiempo del Cretácico tardío y Paleógeno temprano.
Los condujo a un sitio a lo largo del río Brazos en Texas, que en ese momento estaba bajo el agua debido a los niveles más altos del mar en los períodos Cretácico. Witts estimó que el nivel del agua probablemente tenía 100 metros de profundidad y 60 kilómetros de la costa más cercana.
Es un sitio donde ha realizado personalmente trabajo de campo desde 2017 «y contiene un registro realmente asombroso de los efectos del impacto del asteroide en Chicxulub», ubicado a unos 1.500 kilómetros del Golfo de México y la península de Yucatán, donde ocurrió el evento de extinción masiva. .
«En Brazos podemos ver evidencia en las diferentes unidades de roca de los procesos que fueron causados por el impacto en sí, el movimiento masivo de sedimentos debido a grandes terremotos, posibles olas de tsunami y luego la caída de escombros de la atmósfera», dijo Witts.
Dijo que su colega de estudio, Christopher Junium de la Universidad de Syracuse, tomó muestras de rocas en el sitio y luego las analizó en busca de isótopos de azufre.
Junium, profesor asociado de Ciencias Ambientales y de la Tierra, dijo a Newsweek que el cambio climático, o enfriamiento, «ha sido reconocido durante mucho tiempo como un componente central de la extinción, y se sospechaba que el azufre desempeñaba un papel central» debido a que el azufre dispersa la luz solar entrante y causando enfriamiento.
«Las rocas en Texas tienen capas del material que salió disparado del cráter de impacto que está en el lado norte de la península de Yucatán», dijo Junium. «El lugar particular a lo largo del río Brazos en Rosebud, Texas, es muy conocido entre los geólogos por tener los depósitos asociados con el impacto».
Él y otra profesora de Syracuse, Linda Ivany, junto con algunos estudiantes graduados fueron al sitio en junio de 2019 como parte de otro proyecto. Witts se unió a ellos y brindó información sobre sus excursiones pasadas.
