Según una nueva investigación publicada en la revista iScience, en una expedición a la Antártida en 2018 los investigadores descubrieron peces de aspecto grotesco. Luego de realizar varios estudios, pudieron detectar que en dos especies de nototenoideos coronados, alrededor del 30% tenían tumores.
Los tumores eran de color rosa pálido, elevados, ásperos y, a menudo, cubrían más de un tercio de la superficie del cuerpo de los peces. Cuatro años antes, los investigadores habían visitado esa misma área, que incluye la Bahía Anchor y la Bahía Dallmann, pero no encontraron ejemplares de peces con estos tumores.
“Tan pronto como volvimos a poner la primera red de arrastre en cubierta, nos dimos cuenta de que una especie era realmente abundante y muchos tenían grandes tumores”, dijo Thomas Desvignes, autor principal del estudio.
Cuando el equipo de trabajo analizó los tumores, descubrieron que los peces tenían enfermedad de células X, una infección cancerígena causada por una nueva especie de Xcellidae, un parásito alveolado (el mismo tipo que causa la malaria).
Aunque pesqueras de peces salvajes en Islandia y Noruega ya reportaron infecciones por Xcellidae con anterioridad, aún no se sabe cómo se transmite. Sin embargo, los investigadores creen que este incremento repentino y dramático de las infecciones que presentan los peces de la Antártida puede estar relacionado con el aumento de la temperatura del agua del mar como resultado del cambio climático.
“Aunque las temperaturas del fondo marino en nuestros sitios de captura no fueron dramáticamente diferentes a las de otras localidades cercanas, los glaciares en la Península Antártica Occidental se están derritiendo a un ritmo veloz. Eso afecta las aguas del fondo antártico que se han calentado y refrescado durante varias décadas”, dijeron los responsables del estudio.
EL OCÉANO SE ESTÁ CALENTANDO
El aumento de las temperaturas globales causado por el cambio climático también está calentando el océano. Al oeste de la Península Antártica, las temperaturas del océano superior han aumentado más de 1.1 ºC desde 1955, ya que el calentamiento de la Corriente Circumpolar Antártica se da a un ritmo más rápido que en el resto del Océano Austral.
Esto, combinado con el resultante derretimiento del hielo marino, está causando efectos colaterales en todo el ecosistema antártico. Y ha provocado una disminución a largo plazo en la abundancia de krill antártico y cambios en la distribución de los pingüinos.
Las aguas más cálidas pueden mejorar la dispersión o la infectividad de Notoxcellia, la nueva especie de Xcellidae que infecta a los peces antárticos. O potencialmente debilitar a los dracos (también conocidos como peces hielo), haciéndolos más susceptibles a la infección.
“Cuando las condiciones de vida se vuelven desafiantes, los animales se vuelven más propensos a las enfermedades”, dijo Desvignes.
Los científicos agregaron que necesitan conducir más investigaciones para comprender mejor y cuantificar la infección parasitaria, cómo se propaga entre los peces y cómo el cambio climático los afectará a largo plazo.
“Aunque actualmente carecemos de los datos y el conocimiento para predecir cómo las células X podrían verse afectadas por el cambio climático global, con los alarmantes pronósticos de cambios continuos en los climas antárticos, esta situación dramática en la población de peces bien podría pronosticar cambios bióticos a gran escala en la interacción huésped-parásito, desencadenados por alteraciones en el ambiente abiótico”, dijeron los autores del estudio.
Publicado en colaboración con Newsweek México
