Sentados en el segundo piso del elegante restaurante español Tapasimut, esperábamos ver qué podía ofrecernos en términos de tapas.
Tapas groenlandesas, eso es. Efectivamente, el menú incluía buey almizclero, reno y atún como opciones, regadas con Qajaq, una cerveza de Groenlandia elaborada con agua pura de los icebergs locales. Acompañamos nuestra comida con cilantro, una hierba más casera a unos 30 grados de latitud al sur de este lugar ártico.
Afuera estaba anocheciendo, y pude ver extensiones de roca de lava negra que sobresalían a través de un mar azul cremoso hacia el oeste. El centro de Nuuk estaba lleno de edificios industriales y bloques de apartamentos construidos para el frío extremo y, siendo una tarde de septiembre, la temperatura rondaba los 30 grados.
Frente a mí estaba Hjörtur Smårason, de 45 años, el nuevo director ejecutivo de VisitGreenland, un islandés esbelto y de aspecto atlético que había estado trabajando en la industria de viajes en Copenhague cuando se enteró de que el principal puesto turístico de Groenlandia estaba vacante. Se apresuró, me dijo, queriendo ayudar a dar nueva vida a la industria de viajes del país.
Aunque históricamente fuera de los caminos trillados, a excepción de los cruceros y las personas adineradas que podían pagar las tarifas de avión y las tarifas de hotel altísimas, Groenlandia se está reinventando como un destino ártico más asequible, pero aún prístino.
El país espera ser la próxima maravilla del turismo nórdico: una colección de hermosas vistas, restaurantes gourmet y paquetes de viajes dirigidos a una clientela que quiere una experiencia de calidad sin arruinar lo que ya existe.
La palabra para eso es sostenibilidad y Nuuk, una metrópolis dominada por Sermitsiaq, una montaña de 3970 pies de altura que se eleva desde una isla al noreste de la ciudad, es la primera ciudad capital certificada en sostenibilidad en el mundo . Eso dice EarthCheck, un grupo de certificación y asesoramiento para la industria de viajes y turismo.
«En términos de destinos rurales, lugares para salir a la naturaleza, autenticidad y sostenibilidad, marcamos todas esas casillas», me dijo Smårason.
«No queremos experimentar lo mismo que pasó en Islandia en términos de turismo de masas, donde no había suficientes pasarelas ni baños».
Se refiere a una época entre 2011 y 2018 cuando la cantidad de visitantes extranjeros a Islandia se disparó en un 328 por ciento, gracias a vuelos baratos y marketing inteligente que destacaba todo, desde los géiseres del país hasta los lugares de rodaje de Game of Thrones. En 2018, la cantidad de turistas extranjeros (2,3 millones) eclipsó a los 350 000 residentes de Islandia en un factor de 6 a 1. Tanto los lugareños como los turistas se quejaron del hacinamiento en los sitios populares y la degradación ambiental de las rutas de senderismo populares debido al uso excesivo.
Los groenlandeses que miraban todo eso estaban pensando en formas de mantener las maravillas naturales de su país, incluida una enorme capa de hielo que ocupa gran parte del país, en forma óptima mientras generaban dólares del turismo.
Para ser sostenible, ayuda tener una buena infraestructura cuando llegan las masas. Actualmente, Groenlandia recibe poco menos de 100.000 visitantes al año en comparación con 20 veces más que aterrizar en Islandia.
Muchos de los letreros públicos en Groenlandia están en danés o groenlandés, en comparación con Islandia, que es más amigable con el inglés. Islandia es muy manejable, mientras que Groenlandia carece de carreteras que conecten sus ciudades lejanas. Todos los viajes son por avión o barco.
Pero las vastas y aisladas áreas silvestres de Groenlandia, la intrigante cultura danesa/inuit del país y un clima mucho más frío, seco y, a veces, más soleado que el de Islandia crean una sensación de belleza salvaje que no se encuentra en otros países nórdicos.
«Necesitamos repensar el turismo sostenible de una manera que funcione en un país ártico», dijo Smårason. «Estamos construyendo desde cero, que es más fácil de hacer que cambiar una infraestructura turística. Eso puede sonar audaz para un país de 56.000 habitantes».
El principal de los cambios son los dos nuevos aeropuertos internacionales del país que se están construyendo en Nuuk e Ilulissat, una ciudad de 4.670 habitantes a unas 300 millas al norte de Nuuk. Ubicado cerca del sitio de los aeropuertos existentes, sus pistas se alargarán a unos 7200 pies para acomodar aviones grandes.
El vuelo de Air Greenland que tomé desde Reykjavik tenía capacidad para 37 pasajeros, pero los aviones de pasajeros que aterrizarán en los nuevos aeropuertos pueden albergar a cerca de 187 personas. Se deben agregar nuevas terminales para acomodarlos, ya que las instalaciones actuales, además de la terminal construida por el ejército estadounidense en Kangerlussuaq, son pequeñas y están abarrotadas y casi no tienen comodidades. (Ilulissat carece incluso de un sistema confiable de taxis en el aeropuerto, lo que me obligó a rogar que un amigable hombre de negocios danés me llevara a la ciudad).
Ambos aeropuertos están programados para abrir en 2024, con el objetivo de atraer tráfico, y con suerte las principales aerolíneas, de América del Norte y Europa. Actualmente, uno debe volar a través de Reykjavik o Copenhague solo en ciertos días de la semana, y las tarifas no son baratas. (El vuelo de ida y vuelta que tomé de Islandia a Nuuk, tres horas en cada sentido, costó $ 1,176).
En cuanto a lo que los turistas encontrarán cuando lleguen allí, Groenlandia ofrece una pizarra completamente diferente a la de Islandia: paseos en trineos tirados por perros, icebergs, osos polares y KOKS, un famoso restaurante feroés que recientemente anunció un traslado temporal a un lugar en Ilimanaq, un asentamiento aislado. justo al sur de Ilulissat. El restaurante, que está remodelando sus instalaciones en las Islas Feroe durante los próximos dos años, es conocido por su nueva cocina nórdica que emplea hierbas recolectadas, mariscos e ingredientes fermentados. Su afamado chef, Poul Andrias Ziska, supervisará la operación Ilimanaq con el objetivo de expandir la cocina groenlandesa. Abierto del 12 de junio al 8 de septiembre, KOKS Greenland será el único restaurante con estrella Michelin en el Ártico.
KOKS, junto con otras experiencias de Groenlandia, tendrá precios acordes: se espera que el menú de 17 platos cueste más de $300 y Smårason es franco acerca de que Groenlandia no es un destino económico. Es más para el turista de aventura, incluidos los de los cruceros, que quiere experiencias seleccionadas, como explorar la capa de hielo cerca de Kangerlussuaq, caminar por el país del fiordo de Nuuk hasta el remoto pueblo de Kapisillit o participar en un viaje de varios días en un trineo tirado por perros en Tasiilaq, este de Groenlandia.
«Somos únicos», dijo Smårason. «Tenemos los fiordos más grandes del mundo aquí. (Scoresby Sund, el fiordo más grande del mundo, está en el este de Groenlandia y cubre 14,700 millas cuadradas. El sistema de fiordos alrededor de Nuuk es el segundo más grande del mundo).
«Estamos en una buena posición para competir con Alaska. Nuestra mayor ventaja es que estamos más cerca de Nueva York».
Hablando de eso, todos los groenlandeses que conocí estaban divertidos, no molestos, con la oferta de 2019 del expresidente Donald Trump para comprar la isla más grande del mundo. Las agencias de viajes locales informaron aumentos masivos en su tráfico de Internet (una afirmó un aumento del 2800 por ciento) a medida que los estadounidenses comenzaron a buscar en Google para averiguar dónde estaba este lugar.
“Cuando Trump intentó comprar Groenlandia, había expectativas de que esto nos pondría en el mapa”, dijo Smårason. «Luego vino el covid».
UN MUSEO SOBRE LA HISTORIA DEL HIELO
Unos días después, estaba caminando hacia el nuevo Centro Icefjord de diseño danés en Ilulissat. Apenas a media milla de la ciudad, uno camina cuesta abajo, luego sube por la siguiente, pasa una colonia de perros de trineo amistosos y sus cachorros para llegar a un gran estacionamiento. No hay aceras en el sitio y Asbjørn Bargsteen, un funcionario de turismo local, admitió que se necesita hacer un poco más de preparación.
Ilulissat puede sentirse un poco crudo en los bordes, pero el Centro no. Diseñado por la arquitecta danesa Dorte Mandrup, el museo es la joya de la corona de la transformación de Groenlandia en un destino nórdico que busca educar al mundo sobre el cambio climático a apenas un cuarto de milla de donde está ocurriendo visiblemente. Los visitantes, especialmente aquellos que ascienden a la plaza peatonal en lo alto del museo, obtienen un asiento de primera fila en el Ilulissat Icefjord y su famoso glaciar, Sermeq Kujalleq, que está desprendiendo icebergs más rápido que cualquier otro glaciar en el mundo. A pesar de Covid, el Centro aún atrajo a 12,000 visitantes en los seis meses posteriores a su apertura el 3 de julio.
Estos icebergs masivos de varios pisos de altura pasan por el Centro y entran en Disko Bay, donde finalmente flotan hacia el sur, hacia el Océano Atlántico.
El cambio climático ha demostrado ser una bendición inesperada para el turismo de Groenlandia, ya que los visitantes quieren ver dónde se lleva a cabo este evento que cambiará el mundo. A partir de 2007, cuando un grupo de 200 científicos, teólogos y funcionarios gubernamentales se reunieron en Ilulissat para rezar río abajo de Sermeq Kujalleq mientras el entonces Papa Benedicto XVI transmitía un mensaje en video desde el Vaticano, Groenlandia se ha hecho cargo del cambio climático. A pesar de que está ocurriendo a tasas tan alarmantes en lugares como Siberia o Alaska, es a Groenlandia donde el mundo va a ver el fenómeno en vivo color.
Los funcionarios de turismo confían en los turistas que acuden en masa al Centro, un edificio en forma de boomerang de 16,000 pies cuadrados (en realidad para copiar la envergadura de un búho nival), que fue patrocinado por la asociación filantrópica danesa Realdania. Construido de acero y con más de 300 ventanas, el museo se inunda de luz del este y del oeste durante todos los meses de invierno, excepto los más oscuros. Uno puede captar fácilmente el olor acre de los pisos y techos de roble europeo al entrar, donde se les dice a los visitantes que se quiten los zapatos.
«La idea es armonizar con el exterior», me dijo la directora del museo, Elisabeth Momme. «La idea es darse cuenta de su lugar en el mundo sin tratar de controlar la naturaleza sino ser parte de ella».
El Centro trata de ser de baja tecnología, por lo tanto, no hay pantallas masivas. Las explicaciones (en inglés, danés y groenlandés) se encuentran en grandes libros de 27 pulgadas o se expresan en pequeños videos dentro de exhibiciones en prismas de vidrio en forma de lágrima. La combinación de colores es neutra, con bancos con cojines blancos y paredes negras que reflejan el paisaje exterior. Música suave y meditativa suena de fondo.
Más cerca de la entrada hay una exhibición sobre la historia del hielo, donde se aprende que el glaciar Sermeq Kujalleq ha producido entre 40 y 50 mil millones de toneladas de hielo solo en los últimos 20 años, lo que provocó un aumento del 3 por ciento en el nivel mundial del mar.
El glaciar ha duplicado su velocidad en los últimos años, retrocediendo unos históricos 12 kilómetros (7,4 millas) solo en 2002. Otros 10 kilómetros (6,2 millas) han desaparecido desde entonces.
Los modelos de la Tierra muestran cómo se veía su superficie desde la última Edad de Hielo en 19,000 a. C. hasta el presente. Un trozo de madera de 2 millones de años está encerrado en un prisma, que muestra una época en la que Groenlandia era realmente verde y estaba cubierta de alerces, abedules y pinos. Los fósiles de dinosaurios encontrados en Groenlandia datan de hace 450 millones de años, cuando Groenlandia formaba parte de la masa terrestre prehistórica de Pangea y estaba más cerca del ecuador.
Igualmente fascinante es una gran caja de vidrio con núcleos de hielo, que datan de hace 450 000 años, que contienen la historia atmosférica de la Tierra. Las explicaciones en las pantallas táctiles negras muestran un aumento de los gases de efecto invernadero a partir de la década de 1830. Muestran menos ácido sulfúrico entre 1929 y 1933 debido a que 30 millones de personas quedaron desempleadas (en todo el mundo) durante la Depresión, por lo que se quemaron menos combustibles fósiles. (La desaceleración causada por Covid-19 de 2020 no se muestra en el Centro). A partir de 1970 se produjo una notable reducción de la cantidad de plomo en los núcleos, que el Centro atribuye a que el presidente Richard Nixon firmó la Ley de Aire Limpio de ese año. El mensaje: Las iniciativas políticas tienen efectos reales.
El Centro también espera tener algún efecto en la política global, ya que está disponible para pequeñas conferencias y grupos centrados en el cambio climático. La reina Margarita de Dinamarca visitó el 8 de octubre.
«Este es el epicentro del cambio climático y es importante que la gente lo sepa», dijo Smårason.
La plaza en la azotea del Centro ofrece una vista de 360 grados del paisaje circundante. Un paseo marítimo conduce al propio fiordo. Un camino de ida y vuelta de 1.5 millas lleva a los turistas a vistas aún más impresionantes con la opción de regresar a través de un paseo a lo largo de los acantilados de piedra que dominan las aguas azul celeste del fiordo con trozos de hielo esparcidos sobre su superficie como arroz.
Cerca del centro de Ilulissat hay muelles para recorridos en bote por la inmensa bahía de Disko, donde uno puede navegar junto a icebergs de 60 pies de altura mientras flotan en el mar. En algún momento alrededor de 1912, se cree que uno de ellos se dirigió al sur hacia el Océano Atlántico, y finalmente se encontró con un barco conocido como el Titanic.
FIORDOS DE NUUK
Regresé a Nuuk donde, a juzgar por la construcción a lo largo de las afueras del sur, está siendo inundado por groenlandeses de otras partes del país debido a más empleos y mejores servicios. El suburbio de Qinngorput cuenta con llamativos bloques de apartamentos y hay planes para otro suburbio, la ciudad de Sermeq, que será una mezcla de residencial y comercial en el paseo marítimo. Conté al menos 10 grúas de construcción en el área del puerto. La ciudad capital, papá. 17,635, está mostrando su mejor lado como una ubicación privilegiada en el corazón del hermoso país de los fiordos.
Después de todo, el país tiene una marca imbatible al tener algunas de las reservas de aire y agua más puras de la Tierra y los lugareños tienen la intención de que siga siendo así.
«Quiero que Groenlandia sea el escaparate del turismo sostenible», dijo Smårason, «al igual que Nueva York es el escaparate de la moda».
Publicado en cooperación con Newsweek
