Los científicos están más cerca que nunca de descifrar el código de la fusión nuclear y proporcionar una fuente alternativa de energía que sería más barata y más limpia para el medio ambiente.

Investigadores del Oxfordshire Joint European Torus (JET) del Reino Unido realizaron un experimento sin precedentes que, según dicen, los ha acercado más que nunca al aprovechamiento de la energía de la fusión nuclear. Informaron que generaron un récord de «59 megajulios de energía de fusión sostenida» durante cinco segundos, lo que rompe, y más que duplica, el récord de 1997, también establecido por el JET, de 21,7 megajulios.

El experimento se realizó en diciembre. El JET es parte de un megaproyecto de investigación más grande que incluye el Reino Unido, China, la Unión Europea y los EE . UU.

«Los resultados récord anunciados hoy son la demostración más clara en todo el mundo del potencial de la energía de fusión para ofrecer energía baja en carbono segura y sostenible», dijeron los científicos de JET en un comunicado de prensa el miércoles de la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido (UKAEA). «Este éxito es un gran paso adelante en la hoja de ruta de la fusión como un medio seguro, eficiente y bajo en carbono para abordar la crisis energética mundial».

Las reacciones de fusión nuclear son generadas por el laboratorio en una máquina especializada llamada tokamak, que utiliza campos electromagnéticos para controlar los átomos. El tokamak más grande de su tipo es el que se encuentra en el JET.

La fusión funciona al unir dos elementos más livianos y es lo opuesto a la fisión, que rompe un elemento más pesado. La fisión, que se utiliza en las centrales nucleares de todo el mundo, se considera inherentemente más peligrosa que la fusión.

Esto se debe a la inestabilidad de una reacción de fisión, así como a la propensión de la fisión a crear significativamente más desechos radiactivos, según la Agencia Internacional de Energía Atómica (OIEA).

Fusion se considera una opción más segura debido a la baja cantidad de desechos radiactivos que produce. Los científicos afirman que tampoco puede causar un accidente nuclear, porque no forma una reacción en cadena.

Sin embargo, las reacciones de fusión son difíciles de mantener durante períodos prolongados y, como resultado, los avances en su uso como solución energética a largo plazo han sido lentos. Las estimaciones del OIEA han indicado que un prototipo de reactor de fusión no se construirá hasta 2040.

A pesar de esto, varias otras personas involucradas en el proyecto también elogiaron el resultado de la prueba sin precedentes.

«Estos resultados históricos son testimonio del papel del Reino Unido como líder mundial en la investigación de la energía de fusión», dijo George Freeman, Ministro Británico de Ciencia, Investigación e Innovación. «Son evidencia de que la investigación y la innovación pioneras que se están realizando aquí en el Reino Unido, y mediante la colaboración con nuestros socios en toda Europa, están haciendo que la energía de fusión sea una realidad».

«Estos resultados históricos nos han llevado un gran paso más cerca de conquistar uno de los mayores desafíos científicos y de ingeniería de todos», dijo Ian Chapman, director ejecutivo de UKAEA. «Está claro que debemos hacer cambios significativos para abordar los efectos del cambio climático, y la fusión ofrece mucho potencial».

«Estamos construyendo el conocimiento y desarrollando la nueva tecnología necesaria para ofrecer una fuente de energía de base sostenible y baja en carbono que ayude a proteger el planeta para las generaciones futuras», continuó Chapman.

Si bien es posible que el primer reactor de fusión prototipo no se vea hasta dentro de algunas décadas, los experimentos están programados para verse en laboratorios de todo el mundo hasta entonces. Esto incluye un proyecto llamado Reactor Experimental Termonuclear Internacional, actualmente en desarrollo y que se espera que genere una reacción de fusión en 2035.

Publicado en cooperación con Newsweek México