Por Jess Thomson, de Newsweek Internacional
Dos enormes «islas» del tamaño de un continente, halladas enterradas en las profundidades del manto terrestre, están desafiando nuestras ideas sobre el funcionamiento interno de nuestro planeta.
Estas regiones inesperadas de las entrañas de la Tierra parecen ser más calientes y antiguas que otras estructuras cercanas que se sabe que son placas tectónicas hundidas, posiblemente con alrededor de 500 millones de años de antigüedad, según un nuevo artículo publicado en la revista Nature.
Esto indica que el manto terrestre podría no funcionar de la manera que pensamos y podría fluir con menos rapidez o estar menos mezclado de lo que se anticipaba.
Estos antiguos «supercontinentes» enterrados, conocidos por los científicos como grandes provincias de baja velocidad sísmica (LLSVP, por sus siglas en inglés), fueron encontrados escondidos debajo de África y el Océano Pacífico, sepultados a unas 1.200 millas debajo de la superficie de la Tierra.
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Fueron descubiertos después de que los geofísicos analizaran las ondas de los terremotos que viajaban a través de estas regiones de la Tierra. Así como los ultrasonidos pueden revelar estructuras en las profundidades de nuestro cuerpo, también la medición de cambios sutiles en la velocidad y dirección de las ondas sísmicas puede revelar lo que se encuentra debajo de nuestros pies.
«Nadie sabía qué son, y si son sólo un fenómeno temporal, o si han estado allí durante millones o quizás incluso miles de millones de años», dijo en un comunicado el coautor del estudio y profesor de sismología Arwen Deuss de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos.
«Estas dos grandes islas están rodeadas por un cementerio de placas tectónicas que han sido transportadas allí por un proceso llamado ‘subducción’, donde una placa tectónica se sumerge debajo de otra placa y se hunde desde la superficie de la Tierra hasta una profundidad de casi tres mil kilómetros».
La subducción de placas es un proceso geológico donde una placa tectónica se mueve debajo de otra a medida que convergen. Esto ocurre típicamente en los límites de las placas, donde dos placas chocan, y la placa más densa, típicamente una placa oceánica, es forzada hacia abajo en el manto debajo de la placa menos densa.
Según la nueva investigación, estos supercontinentes hundidos parecen ser diferentes de los restos circundantes de corteza subducida, ya que son mucho más calientes. «Sabemos desde hace años que estas islas están ubicadas en el límite entre el núcleo y el manto de la Tierra. Y vemos que las ondas sísmicas se ralentizan allí», dijo Deuss. «Las ondas se ralentizan porque los LLSVP están calientes, al igual que no se puede correr tan rápido en un clima cálido como cuando hace más frío».
Sin embargo, la alta temperatura de los LLSVP no puede explicar por completo las propiedades de las ondas sísmicas que escuchaban emanando de estas regiones profundas de la Tierra.
Los investigadores sugieren que las regiones de supercontinentes enterradas también deben estar formadas por granos minerales mucho más grandes que la corteza subducida enterrada, lo que explicaría la diferencia en las ondas que observaron.
«Las placas tectónicas en subducción que terminan en el cementerio de placas están formadas por granos pequeños porque se recristalizan en su viaje hacia las profundidades de la Tierra. Un tamaño de grano pequeño significa una mayor cantidad de granos y, por lo tanto, también una mayor cantidad de límites entre los granos», explicó Deuss.
«Debido a la gran cantidad de límites de grano entre los granos en el cementerio de placas, encontramos más amortiguamiento, porque las ondas pierden energía en cada límite que cruzan. El hecho de que las LLSVP muestren muy poco amortiguamiento significa que deben estar formadas por granos mucho más grandes».
Al igual que las estructuras minerales en la superficie de la Tierra, como los cristales o las estalactitas, los granos minerales más grandes dentro de la Tierra tardan mucho más en crecer. Esto indica, por lo tanto, que las LLSVP son mucho más antiguas que las placas tectónicas hundidas que las rodean. Estos granos más grandes y las estructuras posteriores más antiguas también implican que no están involucrados en la convección o el flujo del manto, lo que significa que el manto puede no estar tan bien mezclado como pensamos al principio.
Se espera que este descubrimiento ayude a los geofísicos a entender mejor cómo evolucionan los volcanes en todo el mundo. «Y también a entender otros fenómenos en la superficie de la Tierra, como el vulcanismo y la formación de montañas», dijo Deuss. «El manto de la Tierra es el motor que impulsa todos estos fenómenos. Tomemos, por ejemplo, las columnas del manto, que son grandes burbujas de material caliente que se elevan desde el interior profundo de la Tierra como en una lámpara de lava».
Cuando estas columnas alcanzan la superficie, dan lugar a la formación de volcanes, que arrojan lava como ha sucedido recientemente en Hawái e Islandia. «Creemos que esas columnas del manto se originan en los bordes de los LLSVP».
Publicado en cooperación con Newsweek Internacional